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王氏心头一跳，面上却不显："老太太指的是..."

"有人说云丫头不守闺训，整日与宝玉一处玩闹，还学男子喝酒行令。"史太君声音不大，却字字如针，"我倒不知，我史家的姑娘，何时轮到下人来说三道四了？"

王氏背后沁出一层冷汗。她早该想到，这府里哪有什么事能瞒过老太太的眼睛？

"儿媳这就去查，定要严惩那些乱嚼舌根的。"王氏连忙表态。

史太君摆摆手："不必了。我老了，喜欢热闹，云丫头性子活泼，正合我意。从明儿起，你每日辰时过来伺候我用早膳，顺便也学学云丫头的爽利劲儿。"

王氏脸色一黑。这是变相罚她日日晨昏定省，还要她向一个小辈"学习"？可面对老太太以孝道压人，她只能低头称是。

待王氏退下，史太君拉着湘云的手叹道："好孩子，委屈你了。有些人啊，就见不得别人好。"

湘云虽性子直，却不傻，隐约猜到些什么，只笑道："老祖宗疼我，我才不委屈呢。只是宝姐姐..."

"宝丫头是个好的。"史太君意味深长地说，"可惜她有个太混账的兄长。"

冬意渐浓时，史太君在藕香榭设宴，请了薛太太母女和邢氏、王熙凤等人。王氏称病未至，只打发玉钏儿送了份礼来。

宴席上，史太君特意让湘云坐在自己右手边，左手边则空着——那是留给宝玉的位置。宝钗坐在薛太太身旁，一袭淡青色衣裙，端庄秀丽。

"宝丫头近日在读什么书？"史太君突然问道。

宝钗起身回话："回老太君的话，不过是《女诫》《内训》之类。"

史太君点点头："是个知礼的。云丫头，你呢？"

湘云正啃着一只蟹腿，闻言忙放下，笑嘻嘻道："我近日看《牡丹亭》，里头杜丽娘..."

"咳咳！"薛太太突然咳嗽两声，打断了湘云的话。

史太君却笑了："无妨。诗词歌赋原就是陶冶性情的，云丫头喜欢，改日让宝玉把他的藏书借你。"

宝玉恰在此时赶来，听到这话，立刻接口道："我那儿还有新得的《长生殿》，云妹妹若要，明日就给你送去。"

宝钗垂眸，长长的睫毛在脸上投下一片阴影。薛太太脸色更难看了。

宴席过半，史太君忽然从腕上褪下一只翡翠镯子，拉过湘云的手给她戴上："这镯子是我年轻时得的，如今给了你，也算物归原主——你祖母当年最疼我，如今我疼你，正是应当。"

满座哗然。那镯子水头极好，是史太君心爱之物，连王氏都没给过。湘云受宠若惊，正要推辞，史太君却按住她的手："收着。有些人啊，就该知道什么叫做'亲疏有别'。"

这话明显是说给薛太太听的。宴席不欢而散，薛太太拉着宝钗匆匆告辞，连礼数都顾不周全了。

回梨香院的路上，宝钗想起老太君的态度心中动摇了，只是看着怒气冲冲的母亲轻声劝道："妈何必动气？老太君疼湘云妹妹，原是应当的。"

"你懂什么！"薛太太怒道，"那镯子本该是你的！你姨妈分明答应过我..."

宝钗沉默不语，老太君不喜欢她，处处借着史湘云打压自己，这门亲事