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段非拙撑起身体，问“放走那些空盗合适吗？他们会不会再来骚扰？”

“我只怕那两艘船是诱饵。”弗里曼上校眼神一暗，“凭借两三艘小艇就想拿下威灵顿号，哪怕再白痴的空盗也知道那是痴人说梦。他们之所以如此不要命，恐怕并不是为了抢劫。”

“他们想打探威灵顿号的情报？”段非拙问。

威灵顿号是英国最新制造的空行舰，搭载的引擎更是世界一流。虎视眈眈的欧洲各国大概迫不及待地想弄到威灵顿的第一手情报吧。

最好的打探办法就是派几艘小型舰船假冒空盗，和威灵顿号交火，以此测试它的能力。

那三艘空盗船是哪个国家派来的呢？哪个国家都有可能。虽说一战要二十年后才爆发，但战争的种子早已在数十年前就埋下了。欧洲各国早就在彼此试探，矛盾摩擦出的火花逐渐积累，最终才形成了一场盛大的爆炸。

空行舰各个部门的回应一一传到舰桥。舰船外壳微微受损，但不影响航行。船上人员未有伤亡，只有一人在空盗袭击之后突发急病。

“舰长，请您来医务室一趟。”传声筒中的声音带着一丝颤抖，“布尔韦中士可能患上了以太病。”

段非拙眉毛一挑。

弗里曼舰长沉声说“我这就去。”

他转身面向三名乘客“抱歉，出了些状况，我会叫个士兵护送你们返回舱室。”

西蒙如蒙大赦。他迫不及待要和他的动物朋友们继续探险了。舰桥虽然气派，但一眼就能看个遍，实在没什么好玩儿的。

段非拙向前一步“舰长，我和您同去。”

“您方才也听到了。有一名士兵突然患上了以太病……不，应该说是‘未知的系统性疾病’。”

那是科学进步委员会对以太病的专业科学称呼。但在民间，人们越来越倾向于将那种疾病称为“以太病”。

“我有过行医经验，对以太病略知一二。”段非拙说，“也许我可以帮上什么忙。”

弗里曼舰长微微讶异。他看向Z，用眼神询问段非拙说的是不是真的。Z点了点头。

“想不到您竟然还懂医术！不愧是皇家学会的学者啊！”弗里曼舰长端详着段非拙，仿佛对他产生了全新的认识，“那您跟我来吧。”

Z犹豫了一下，道“我也去。”

他们离开舰桥，赫然发现西蒙的动物朋友们不见踪影。西蒙登时慌了神。

“它们一定是被交战时的动静给吓跑了！”少年眼泪汪汪。

弗里曼舰长看起来比他更慌张。现在一只狐狸、一只松鼠和两只鹦鹉不知所踪，它们有可能位于空行舰的任何一个地方，可能在舱房，可能在以太结晶动力引擎中，也有可能在厨师的锅里。

“我会下令士兵搜索的。”他额头上暴起青筋，“请您回自己的舱室，不要乱跑。”

为了防止西蒙把他的话当耳边风，他特地叫来两个士兵，命令他们“护送”西蒙回房。

士兵一左一右拎起少年，像拎小鸡似的把他拎走了。

弗里曼上校带着段非拙和Z来到医务室。因为无人在交战中受伤，因此医务室中空空荡荡。

最里面的床上躺着一名士兵，肩章告诉众人他位属中士。医务室的医生和护士围在他身边，给他注射葡萄糖。

“病情如何？”弗里曼上校走上前问。

“我以前没治疗过这种疾病。”医生摇摇头，表示自己无能为力。

段非拙弯下腰，细细观察中士的病征。他双眼紧闭，汗流如注。手臂上浮现出了淡淡的红色纹路。接下来几天，这纹路会逐渐加深，当中士开始胡言乱语时，他的生命就走到尽头了。

以太病出现得全无征兆，也没人知道发病的缘由。并不是成天和以太结晶打交道的人就容易生病。否则空行舰的船员会首当其冲。相