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在膳桌前那人自斟自饮，仿佛未看见人进来，的人，兀自提壶倒酒，再低眸仰脖饮尽。琉璃灯的光影投在旁侧屏风，在他半边面上落下阴沉的碎影。

“陈大人好大的官威，需要本王三催四请。”

在手里这杯酒饮尽后，他方慢慢掀眸，不轻不重的吐出一句。可待看清来人装备齐全的模样时，他不由凤眸半眯，指腹抓紧了杯沿。

陈今昭从进来就没敢抬头，在近前后听到这句，也不敢辩驳。将怀里捧着的诸多物件小心放置昭明殿的地砖上，她就屈膝朝他跪拜下来，额头伏在交叠的双手上。

她不言不语，却无声胜有声。

他看着她，眸里猝然过怒色，转瞬又转为不见底的暗沉。

他盯视她许久，渐渐地，那双凤眸已不见波澜。再次出口时，声音平稳的令人心悸。

“既然你以这副姿态前来，那想必是有话要说。不妨明说出来。”

殿内安静数息后，响起了微颤却坚执的声音。

“臣自幼失怙，为供我读书，母亲卖了家中良田，为人浆洗为生。我能读书已是不易，为不辜负母亲良苦用心，为能出人头地为家中撑片天地，臣悬梁刺股，三更起夜半睡，不敢懈怠一日……”

十年寒窗苦读，个中艰辛岂是一句话能概之。

寒冬冻指僵，暑日汗浸裳，为了练手好字，她手腕日日悬石，不知被磨穿了多回。

但向上走只有这一条路，她也只能忍着，熬着。

好不容易一朝金榜题名，春风得意马蹄疾，本以为终于苦尽甘来，怎料却陷入京城这汪不见底的泥沼中，脱身不得。

她低语说着她一路走来的种种，从求学到为官，从翰林院到工部，从京都到河南府。她娓娓道来，说了很长时间，他没有打断，无声听着。

“臣也不过是做了为官本分而已，百姓却感激涕零，夹道相送，长久追着臣的车驾，几多不舍。民风淳朴，令臣心生动容，可民生艰辛，亦让臣心生不忍。”

“臣此生惟愿为官一任，造福一方。”

“惟愿以毕生所学，行实政，解黎民之困，解民之饥寒。”

“但求能以微薄之力，使百姓老有所终、壮有所用、幼有所养。”

“若能如此，那臣虽九死尤未悔也！”

姬寅礼听着她说着自己的抱负与理想，目光渐渐移向了她旁侧的万民伞上。

右侍郎的请功折子上，详尽罗列对方此行的种种功绩，对其更是毫不吝啬赞誉之词，足见对这个下官的满意与看重。他忆起奏折所言，其外出治水，不辞辛劳苦累，勘察水利周详、亲往修缮水车并不吝赐教河工、疏浚献策精当、身先士卒抢险……甚至还几多警告叮嘱监工，不得随意打骂民夫，不许克扣饭食等等。桩桩件件，堪称为官之典范，诚如其所言，是真的在做造福一方之事。

在京时，她对上不谄媚逢迎，在地方时，她对下不倨傲高慢。清风正骨，却又仁民爱物。

陈今昭一直是伏首的姿态，所以看不见对方此刻的表情，便也不知对方此时的情绪。

但话既出口，她无论如何都要朝对方表明自己的态度。

用力咬下唇缓解下紧张的情绪，斟酌了会词句，她道。

“臣所说这些，并非是向殿下抱怨或诉苦，只是与殿下说，臣这一路都是一步步脚踏实地走来的，不曾走过半分捷径。臣感激殿下的深情厚谊，但臣，愿殿下谅臣之私心，不想半生功业，殚精竭虑，最终却只能在青史留下一笔，幸臣而已。”

说至最后，那微抖的声线清晰入了他耳。

这一刻，夜宴上她春风得意的昂扬之姿，与雌伏他身下时屈辱含泪的模样，两相交织，让他胸口似塞了湿棉般，堵得有些难以透气。

“是不想取捷径，抑或无心侍候本王？”