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中的一员。”

“但我认为，是否服役并不是影响选民投票的主要因素。”另一名学生反驳说，“一个具有批判性思维技能和解决问题能力的总统，才是一个优秀的领导者。能否具备这样的素养，和是否有过在军队的经历没有关系。如果换做是我，我会选一个没有服役记录的政治学博士，而不是一个打仗能力出色、但没有接受过系统性思维训练或不具备广阔的全局视野的士兵。”

听着同学们一来一往的争论，兰德开始细细思索起来。

克莱蒙斯在回基地前聊起过自己的未来规划，他准备晋升到上尉军衔后退役，离开军队从政。在军队服役的履历对他步入政坛有好处，艾希曼家与联邦的军工复合企业关系密切，加上赫伯斯家的传统能源业背景，他在保守派民主联盟党内的发展前景会很乐观。

两人在第一次约会时就已经确立了共同努力的目标。兰德需要一个能在墨菲斯掌握权力的丈夫，来帮助他的家族推进收回萨南半岛的政治目标。他并不确定克莱蒙斯将来能做到哪一步，但他认为，如果把婚姻当成一项长期投资，那么这个Alpha给他带来高收益的可能性远比那天晚宴上的其他人更大。

感情炽热之初，长久的分离为两人对于彼此的看法蒙上了一层浓厚的滤镜。他们没有遇到现实问题，也没有出现过分歧，而再见面时的短暂激情也只会使感情不断升温。

年底，克莱蒙斯成功晋升了中尉，他再给兰德报过喜讯后，又打电话给母亲，告知这一消息。雷奥妮听后，语气很平淡地回了一句“祝贺”，不过他并不介意，他的母亲在家说话从来都是这样没什么起伏的语气，无论是对自己的丈夫还是孩子。

电话里沉默了几秒，他又开口：“对了，能麻烦您帮我一个忙吗？”

“你说。”雷奥妮很直接。

“明年休假回去，我想向兰德求婚。”克莱蒙斯顿了顿，“所以需要一个求婚戒指。”

雷奥妮似乎毫不意外：“什么样的款式？要多大？”

“想要一枚顶级品质的祖母绿，像他眼睛的颜色那样……无油、高净度、色彩均匀浓郁的，尺寸也是越大越好，但如果有对比选项，品质优先。劳烦您帮我看看。”克莱蒙斯说完，还解释了一下，“您知道兰德家的状况，他不是什么普通人，我必须展现出足够的诚意。”

“我明白。”雷奥妮当然明白儿子是什么意思，“高品质的祖母绿非常稀有，不一定有钱就能买到，得看运气。但我会尽量找最好的。”

克莱蒙斯认为只有最好的、最特别的才能配得上兰德这样的人。他对母亲表达了感谢之情，心里期盼着雷奥妮能帮他找到一枚完美的祖母绿戒指，去向兰德求婚。

或许是心诚则灵，他的运气还不错，雷奥妮在春季的珠宝拍卖会上以近400万的价格拍下了一枚无油高纯净度的15克拉顶级艳彩祖母绿戒指。这枚戒指是某知名高级珠宝品牌创始人的私人藏品，也是那场拍卖会上最重磅的拍卖品之一。

在这一年回墨菲斯休假期间，他拿着这枚戒指，在艾希曼家的郊区庄园里向兰德求婚了。