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“这里是做什么的？”裴明悯一时没能看出来。

贺今行轻声道：“暗娼。”

前者凝眉道：“这里……来往的应该多是五城兵马司的兵员，如今兵马司裁撤大半，新指挥使上任又应当会整顿作风，想必是不会再有多少人来。朝廷能管吗？”

他发问的时候就在思考，接着自行回答：“这里的状况并非由兵马司直接造成，多半掏不出补偿。按律法规定，妓子也不在悬壶堂的救济范围内。而就算朝廷有这个心，怕是也难以抽出人力物财来管。”

这事儿确实难办，话音落，三人尽皆默然。

但他们不能在此久留，便继续往前。那一扇扇门仿佛响应他们的脚步声一般，“吱呀”打开，又或快或慢地合拢。

只有一双带着青黑的眼睛，多看了他们一眼。

那眼神令少年们感到难过，仿佛打扰了对方一般，加快速度穿过窄巷。直到走完这一趟，乘车回返时，仍压抑不已。

裴明悯虚靠着车厢壁，合掌道：“我们先把能做的做了，做到多少算多少。”

贺今行将上午与昨晚搜集的资料全部整理成文，应道：“但个人的力量终究有限。该官府做的，就应该让官府担起职责。”

“是这个理，我会向我父亲建言。”裴明悯接过他的册子，边看边说：“这事宜早不宜迟，我回到家便写书上表。”

“好，我也会向晏大人提起。”

正午太阳高挂，马车穿过繁华的大街，贺今行看着车窗外闪过的某家商铺，一瞬间福至心灵，喊了声“停车”。

裴明悯搀着他下了车，定睛看去，却是一家门匾上烙着柳氏商行徽记的胭脂铺。

一进铺子，他便向掌柜直言有事相求。掌柜搁了碗筷，请他们进后堂坐下说话。

“我知掌柜隶属柳氏商行，能在内城的玄武大街上经营，想必地位也不低。贵商行家大业大，生意遍及大宣，可能安排下百十来个人的活计？”贺今行开门见山。

掌柜讶异地看着他，琢磨明白了他话里的意思，才笑道：“奴家这里最近是有一样活计。近来胭脂卖得俏，江南那边供不出太多成货，所以奴家打算自己来调，需要些人手采花蜜打香膏。”

对方聪颖且直言不讳，她也不绕圈子，摇着扇子说了个“但是”，“奴家有惯常合作的牙行，雇人的工钱比寻常散工要低不少，也更能信任。为什么要用你的人呢？”

贺今行说：“寻常散工一日要四五十文的工钱，牙行再低也低不出三十文。但我说的这些人，掌柜哪怕开价二十文，想必她们也会愿意接的。”

“还有这样一群人？”掌柜的扇子停了，“哪怕是从外地初次进京的乡下人，二十文也哄不来吧？”

室内安静了几息，接着响起少年平静的声音：“她们住在紧邻安化场的暗巷。”

“暗娼啊。”掌柜明白了，站起来向着墙上的画像踱步，“最下等的妓子，一日不过得几个钱。别说二十文，十五文应当也能拿下。”

“但她们既已入了风尘，哪怕没有五城兵马司的嫖客，这世上的窑子也多得是，大不了换一家就是。公子为何还要给她们另寻活计？况且你怎知她们就一定乐意改换生计？”

“我只是想为她们提供一种选择。”

“难道做娼妓不是她们自己的选择？”

贺今行说：“我曾经打听过，堕落风尘的缘由不外乎几种。她们有的家人病重，需要大笔的钱救命；有的亲人被抓，被迫卖身换人；还有的自小便被养在这个行当，更遑论父母卖女、丈夫卖妻、公婆卖媳之类。不外乎遭遇天灾人祸，走投